Finansminister Scott Bessent, som har lång erfarenhet från hedgefonder där han handlat med valutor och obligationer, har blivit Trump-administrationens främsta krishanterare på världens finansmarknader. Han har förstått orsakerna till Japans historiska obligationsförsäljning och samtidigt skyddat Vita huset från kritik om dess hårda linje kring Grönland.
Bessent använder en strategi där han gör Asiens två största amerikanska allierade till olika spelpjäser—en ska bära skulden, den andra ska ge investeringar.
Hedgefondveteran ser Japans “sex standardavvikelser-reaktion”
I en intervju den 20 januari pekade Bessent på ovanliga svängningar i Japans obligationsmarknad som huvudorsak till oron på världens marknader.
“Jag tycker att det är svårt att skilja marknadens reaktion från det som händer i Japan,” sade Bessent. “Under de senaste två dagarna har Japan haft en rörelse i sin obligationsmarknad som motsvarar sex standardavvikelser. Det kan jämföras med en rörelse på 50 baspunkter i amerikanska 10-årsräntan.”
Den här analysen stämmer med verkligheten. Räntan på Japans 40-åriga statsobligation steg för första gången sedan 2007 över 4 %, och 10-årsräntan nådde nivåer som inte synts sedan 1999. Försäljningstrycket ökade efter att premiärminister Sanae Takaichi utlyste ett nytt val den 8 februari och bekräftade att matmomsen på 8 % skulle slopas i två år. Det väckte oro hos investerare om Japans höga skuldkvot på 200 % av BNP samt stigande räntor.
Bessent tydliggjorde att han förväntade sig att Japans myndigheter skulle agera. “Jag har kontakt med mina motsvarigheter i Japan och jag är säker på att de snart kommer att säga saker som lugnar marknaden,” sade han.
Tokyo levererar, marknader stabiliseras
Japans finansminister Satsuki Katayama svarade Bessents vädjan på World Economic Forum i Davos på tisdagen.
Katayama lovade att sänka Japans skuldkvot genom ”kloka utgifter” och ”strategiska budgetåtgärder” som ska öka tillväxten. “Detta skapar hållbara offentliga finanser och stärker marknadens förtroende,” sade hon.
Marknaden reagerade direkt. JGB-räntorna sjönk på alla löptider den 21 januari. Den största minskningen var 12,1 baspunkter på 20-årsobligationen. Räntan på 40-åriga obligationer sjönk till 4,15 % efter att tidigare ha varit över 4,2 %.
Händelseförloppet bekräftade Bessents metod: hitta tryckpunkten, kräva tydliga lugnande uttalanden och låt japanska tjänstemän göra det svåra arbetet.
Lämplig tidpunkt: Att avleda från följderna av Grönland
Men Bessents budskap hade en dubbel funktion. Genom att hänvisa till Japans obligationsfall som orsak till marknadsoron kunde han flytta bort uppmärksamheten från Trump-administrationens ökade konflikt med europeiska allierade om Grönland.
“Jag tycker läget i Japan—där marknaden haft en rörelse på sex standardavvikelser—skedde innan några nyheter om Grönland kom,” sade Bessent.
Samma vecka hotade president Trump med 10 % tullar på varor från åtta europeiska länder—Danmark, Norge, Sverige, Frankrike, Tyskland, Storbritannien, Nederländerna och Finland—på grund av motståndet mot amerikanskt köp av Grönland. Europeiska ledare kritiserade hoten gemensamt och danska tjänstemän bojkottade Davos.
Genom att fokusera på Japan som källa till marknadsoron byggde Bessent en berättelse som skyddade Trumps aggressiva politik mot omedelbara reaktioner på finansmarknaden.
Korea: En studie i kontraster
Bessent har bemött Sydkorea annorlunda, trots att båda länderna investerar stort i USA. Japan gick med på att investera 550 miljarder USD, vilket är mer än Koreas paket på 350 miljarder USD. Trots det pressas Tokyo hårt medan Seoul får uppmuntrande uttalanden.
Den 15 januari uttalade Bessent sitt stöd för den koreanska won, som hade sjunkit till den svagaste nivån på nästan 17 år mot amerikanska dollarn. Finansdepartementet sa att Bessent betonade att för stora svängningar på valutamarknaden är oönskade och att wons försvagning ”inte stämde med Koreas starka ekonomi”.
Den koreanska won stärktes först, från cirka 1 477 till 1 462 per USD dagarna efter Bessents uttalande. Men denna uppgång blev kort. Den 21 januari hade valutan försvagats igen till 1 478, så nästan hela vinsten försvann.
Kontrasten visar att Bessent inte bara fokuserar på investerade USD. Japans obligationskris blev en passande syndabock för finansoro och hjälpte honom att skifta fokus från Grönlandsproblemet. Korea gav ingen sådan möjlighet—och därmed inget särskilt maktmedel.
Hedge Fund-handboken
Bessent har god kunskap om Japan. 2013, när han var investeringschef hos Soros Fund Management, tjänade han 1,2 miljarder USD på tre månader genom att satsa mot den japanska yenen. Tio år senare använder han samma expertis—inte för att tjäna pengar på Tokyos problem, utan för politiska syften.
Med Japan hittade han en verklig marknadsstörning och använde den både som politiskt verktyg och skydd. Med Korea ger han stöd i ord för att skydda en viktig investering. Gentemot Europa har administrationen valt öppen konfrontation.
Den här metoden skiljer sig från hur finansdepartementet brukar undvika kommentarer om specifika växelkurser. Istället följer Bessent en plan för varje land och anpassar tryck och stöd beroende på USA:s strategiska intressen.
Om den här strategin kan hålla i längden beror på saker som Bessent inte kan påverka, till exempel om Japans ekonomi faktiskt blir bättre eller om marknaden till slut ser ett samband mellan Trumps handelshot och större finansiell osäkerhet.
Just nu har den tidigare makrohandlaren gett regeringen mer tid genom att använda Tokyos obligationskris som täckmantel och samtidigt hålla Seoul nöjd. Det liknar hur riskhantering ofta fungerar i hedgefonder: kontrollera det du kan och skyll på någon annan för resten.
