Indiens utredare har gjort ett stort genombrott i ett av de första och största Bitcoin-bedrägerierna. Myndigheter har gripit Ayush Varshney, en entreprenör som anklagas för att ha hjälpt till att bygga upp det ökända GainBitcoin-bedrägeriet som sägs ha stulit omkring 800 miljoner USD från investerare runt om i världen.
Gripandet kommer nästan tio år efter att bluffen började spridas under den tidiga kryptovalutaboomen.
Utredare från Central Bureau of Investigation (CBI) grep Varshney på Mumbais flygplats när han enligt uppgift försökte resa till Sri Lanka. Tjänstemän hade utfärdat en efterlysning mot honom och stoppade honom vid passkontrollen.
Myndigheterna säger att gripandet kan hjälpa dem att avslöja viktiga detaljer om teknologin bakom bluffen.
GainBitcoin-bedrägeriet växer fram
GainBitcoin-programmet kom omkring 2015, när Bitcoin fortfarande var okänt för många småsparare.
Amit Bhardwaj startade programmet och presenterade det som en molnbaserad Bitcoin-mininginvestering.
Investerare fick höra att de kunde köpa miningkontrakt och tjäna 10 % i månaden i Bitcoin, i upp till 18 månader.
Löftet spreds snabbt genom seminarier, marknadsföring online och ett stort nätverk av rekommendationer.
Deltagare uppmanades att värva nya investerare i utbyte mot provisioner. Denna form av nätverksmarknadsföring gjorde att bedrägeriet växte snabbt i Indien, Sydostasien, delar av Europa och Mellanöstern.
Så småningom kom myndigheterna fram till att avkastningen inte var hållbar.
Utredarna anser att de första utbetalningarna mestadels kom från nya insättningar, vilket är typiskt för Ponzi-upplägg.
Collapse och bytet till MCAP-token
År 2017 började bluffen falla isär.
I stället för Bitcoin började operatörerna betala ut en kryptovalutatoken som kallades MCAP. Offer som väntade sig Bitcoin fick plötsligt istället en token som var svår att sälja och hade osäker värdering.
Utredarna säger att utgivningen av token gjorde att kollapsen försenades, då man kunde undvika att betala ut förväntade Bitcoin med en egen digital valuta.
Myndigheterna påstår att utvecklare från Darwin Labs hjälpte till att bygga systemet, till exempel plånböcker, GainBitcoin-plattformen och MCAP-kontraktet.
Gripanden, Mastermindens död och en lång utredning
Den påstådda hjärnan Amit Bhardwaj greps 2018 men släpptes senare mot borgen.
Hans död av hjärtstopp 2022 gjorde åtalet svårare. Han sågs som den främsta ansvariga för upplägget.
Myndigheterna tror att bedrägeriet drabbade tusentals investerare och omfattade ungefär ₹6 600 crore, alltså 800 miljoner USD.
Flera marknadsförare och medhjälpare har gripits genom åren. Utredarna säger att minst åtta personer har frihetsberövats under olika delar av utredningen.
Men fallet är fortfarande komplicerat.
Pengarna flyttades via kryptoplånböcker, utländska börser och internationella nätverk. Myndigheter har gjort razzior på dussintals platser medan de spårat digitala bevis.
Varför har Varshney blivit gripen nu
Utredarna uppger att Varshneys roll var mest teknisk.
Han grundade Darwin Labs, ett företag som myndigheterna anser hjälpte till att bygga de viktigaste systemen för GainBitcoin. När utredningen fortsatte började man även undersöka plattformens utvecklare.
Myndigheterna säger att Varshney inte hade frihetsberövats tidigare men ändå varit under utredning. Efterlysningen mot honom kom därför att utredarna misstänkte att han tänkte lämna landet.
Hans försök att resa ut ledde till gripandet.
Om domstolen fäller honom för bedrägeri och kriminell sammansvärjning enligt Indiens lagar kan Varshney dömas till flera års fängelse, kanske upp till ett decennium eller mer beroende på vad rätten bevisar.
