Krypto har blivit en vanlig valuta i globala spionageoperationer sedan Bitcoin föddes. Dåliga aktörer använder alltmer digitala tillgångar för att finansiera olaglig verksamhet utan att bli upptäckta. Men brottsbekämpande myndigheter tar inte hotet på tillräckligt stort allvar.
Matthew Hedger, en tidigare CIA-officer och expert på penningtvätt, insiderhot och organiserad brottslighet, berättade för BeInCrypto att statliga aktörer som använder krypto för globalt spionage inte är något nytt. Trots detta ligger USA redan över ett decennium efter i sin förmåga att identifiera, spåra och hantera dessa fall.
Kryptos dolda ökning i globalt spionage
Användningen av kryptovaluta har alltid varit kopplad, på ett eller annat sätt, till olaglig verksamhet. Dess gränslösa natur och uppfattade ospårbarhet har konsekvent gjort det till ett viktigt verktyg för olagliga planer.
Det ökande antalet fall som tydligt kopplar kryptovaluta till dåliga aktörer förstärker bara denna oroande verklighet.
År 2023 avvecklade polska myndigheter en rysk spionring av unga, otränade agenter som rekryterades online för sabotage mot ukrainskt bistånd och fick kryptobetalningar.
I december 2024 hade Storbritanniens Operation Destabilize brutit upp ett ryskt penningtvättnätverk värt flera miljarder USD. Entiteter som Smart Group använde kontant-till-krypto-växlingar för att finansiera spionage, undvika sanktioner och tvätta olagliga intäkter globalt.
Tidigare denna månad åtalade amerikanska åklagare den ryska medborgaren Iurii Gugnin för att ha tvättat över 530 miljoner USD i kryptovaluta, påstås ha finansierat rysk underrättelsetjänst och kringgått sanktioner.
Bara förra veckan publicerade Reuters en undersökning om Laken Pavan, en kanadensisk tonåring, som arresterades i Polen i maj 2024 efter att ha erkänt spioneri för rysk underrättelsetjänst och fått Bitcoin-betalningar från sin kontaktperson.
Även om krypto ofta ses som ett verktyg för vanliga brottslingar, har statliga aktörer utnyttjat det sedan starten.
En veterans perspektiv: Krypto som ett etablerat hot
Hedger, en tidigare underrättelseofficer med 17 års erfarenhet inom underrättelsegemenskapen på CIA och NSA, hävdar att istället för att bli ett nytt medium för globalt spionage, har krypto varit det länge.
“Kanske runt 2013 eller 2014 tog det verkligen fart för underrättelsetjänster. Alla de stora började använda det mycket. Så jag tror att vi är ett decennium in i det – inte bara ser det hända. Vi är redan där,” sa han till BeInCrypto.
Hedgers övertygelse drivs av förstahandserfarenhet av att använda Bitcoin för underrättelseoperationer och se hur andra aktörer använder det för statligt sponsrad verksamhet.
Med sina inneboende egenskaper är kryptovaluta nästan en naturlig passform för dessa aktiviteter.
“Det är bara så mycket mer lämpligt för en underrättelseoperation än fiatvaluta, mest på grund av dess gränsöverskridande kapacitet. Om jag ska ta mer än 10 000 USD genom en flygplats internationellt, riskerar jag att bli upptäckt. Men jag kan lägga hundra miljoner USD på en kall lagringsplånbok på ett kompartmentaliserat USB-minne och gå genom en flygplats utan problem,” tillade Hedger.
Även om blockkedjeanalys har utvecklats avsevärt sedan Bitcoin uppfanns, är den inte tillräckligt avancerad för att enkelt lösa fall som involverar statligt sponsrat spionage.
Är mänsklig intelligens nyckeln till att lösa fall av krypto-spionage?
I sin analys av olika fall av globalt spionage betonade Hedger vikten av den mänskliga faktorn för att lösa några av dessa fall.
I Pavan-fallet hade utredarna ingen startpunkt för sin blockkedjeanalys förrän Pavan överlämnade sig själv. Den viktiga information han gav gjorde det möjligt för dem att följa pengaspåret.
“I många av dessa fall var det inte som att någon satte sig ner och analyserade blockkedjan där ute och sa, ‘Åh, titta, det finns denna skumma aktivitet där borta.’ En människa, som den här killen, sa, ‘hej, jag överlämnar mig själv, jag pratar med polisen,’ och pekade dem mot blockkedjeadressen först,” sa Hedger.
Först när Pavan pekade utredarna i rätt riktning hittade de en paraplyplånbok med 600 miljoner USD där betalningarna kom ifrån.
“Men å andra sidan kunde de fortfarande inte faktiskt tillskriva de 600 miljoner USD till en ägare. Så jag tror att det fungerar mycket bra när någon pekar och säger, ‘den där potten där borta är inblandad i något dåligt.’ Men det är extremt svårt att bara titta på hela blockkedjan och säga att det finns något dåligt där borta,” tillade Hedger.
Samtidigt gjorde vissa detaljer i Pavan-fallet Hedger mer medveten om några av dessa ryska aktörers operativa förmågor.
Rysslands beräknade vårdslöshet
Pavan-fallet fick stor uppmärksamhet från säkerhetsexperter och analytiker. Många beskrev underåriga spionrekryter som Pavan som otränade och amatörmässiga, vilket antyder att Ryssland agerade av vårdslöshet eller desperation.
För Hedger var det “omoraliskt” att använda en tonåring som spion, och detaljerna i fallet visade också att Rysslands till synes vårdslösa handlingar, tvärtemot vad många tror, var beräknade och intelligenta.
Pavan fick mycket små Bitcoin-överföringar via Telegram för att klara sig. De var särskilt små med tanke på att de kom från en fond värd över 600 miljoner USD.
Även om Pavan rekryterades som spion, fick han förvånansvärt lite säkerhet, mycket mindre än vad en underrättelseagent normalt skulle ha.
Dessa detaljer tyder på att rysk underrättelsetjänst visste att Pavan inte passade för jobbet. Han överlämnade sig trots allt under alkoholpåverkan och i ett sårbart mentalt tillstånd.
Eftersom Pavan var amatör, använde rysk underrättelsetjänst inte sina mer sofistikerade verktyg på honom.
“Vi vet att ryssarna kan tvätta krypto korrekt om de vill. De bästa teknikerna för att skydda någon är reserverade för de som är extremt värdefulla, och som vi litar på att inte avslöja den tekniken i vår spelbok, sa Hedger till BeInCrypto och tillade, “Och därför betalade de honom mycket lågt, och de använde sin sämsta hantverk eftersom de trodde att informationen troligen skulle läcka ut. Och de hade rätt.”
Medan Pavan-fallet belyste Rysslands beräknade tillvägagångssätt för till synes vårdslös spionage, framhävde det samtidigt en skarp verklighet om global beredskap.
Hur dåligt utrustad är USA?
Enligt Hedger ligger USA dramatiskt efter i att hantera hot från krypto-spionage.
“Vi ligger 10 till 15 år efter. Det behövde förändras för 10 år sedan. Och just nu är problemet så stort. Jag tror inte folk förstår hur stort det är,” sa han.
För honom var Iurii Gugnin-fallet det enda i USA där utredare effektivt och uttömmande kombinerade blockchain-forensik med traditionella finansiella utredningstekniker för att sätta ihop ett spionageschema på 530 miljoner USD. Det var ett undantag från regeln.
“Just nu har jag vänner inom brottsbekämpning, och de kommer att säga, citat, ‘vi fångar bara de dumma.’ Och om det är någon som är smart, beror det på att det fanns en läcka i organisationen. En människa kom och berättade för oss att vi inte fångar de bästa baserat på att spela dem på deras egen planhalva,” tillade Hedger.
Flera faktorer bidrar till USA:s oförmåga att hänga med.
Behovet av ny expertis
För Hedger finns det en enorm kunskapsklyfta mellan kriminella penningtvättare och utredare specialiserade på anti-penningtvätt.
“Om du tog någon som är en anti-penningtvättutredare, är det inte ens troligt att de skulle kunna tvätta pengar själva alls,” sa han till BeInCrypto.
Enligt honom skulle den enda lösningen på detta problem vara att brottsbekämpande och underrättelseorgan samarbetar med tidigare penningtvättare som använde krypto.
“Jag tror att vi ännu inte har haft en fullständig förändring i typen av människor vi anställer på brottsbekämpningssidan för att komma ikapp med typen av människor som innoverar på tvättsidan,” sa Hedger och tillade, “Om [brottslingar] tvättar pengar genom NFTs, tror jag att det skulle ta många utredare ett tag att ens förstå vad en NFT är, än mindre upptäcka det där ute på egen hand.”
En sådan idé är inte ny för brottsbekämpande organ. De har ofta använt konfidentiella informatörer för att få information om andra operationer, såsom narkotika, organiserad brottslighet eller kontraterrorism.
Detta är dock inte det enda problemet som amerikansk underrättelseledning skulle behöva ta itu med för att kompensera för förlorad tid.
Arrogansen av underskattning
Hedger kritiserar brottsbekämpningens arrogans och deras ohjälpsamma tendens att felkategorisera de som är inblandade i kryptovaluta i penningtvätt som “dumma.”
“När vi kategoriserar motståndet som dessa osofistikerade neandertalare och underskattar dem, kommer vi naturligtvis inte att märka de mest sofistikerade drag de gör eftersom det skapar en kognitiv blind fläck,” sa han.
Trots allt är dessa enheter med rikliga resurser till sitt förfogande.
“De är organisationer som omsätter flera miljarder USD i månaden som kan anställa den bästa hjälpen i världen för att lösa sina problem som vilket stort företag som helst gör. Och de gör det verkligen när det gäller att tvätta kryptovaluta,” tillade Hedger.
Han tillskriver en del av detta problem till en informationsbrist mellan underrättelse- och brottsbekämpande organ.
Medan underrättelseorgan började spåra kryptovaluta i spionage så tidigt som Bitcoins uppfinning 2008, har brottsbekämpning bara nyligen börjat koppla de två.
“Det finns mycket stuprörstänkande i underrättelsegemenskapen eller inom brottsbekämpning. Vi pratar inte med varandra särskilt bra, och många gånger kommer vi inte överens särskilt bra. Och så började underrättelseorgan använda detta, men det är inte som att de sedan informerade brottsbekämpning om vad som pågick. Så jag tror att brottsbekämpning inte riktigt dök upp till spelet förrän Silk Road, kanske,” sa han.
Bättre kommunikation mellan de olika organen som kämpar samma strider kommer att vara avgörande.
Kommer USAs insatser att möta utmaningen?
Sedan Hedger gick i pension från CIA för två år sedan, har han förespråkat en förändring i hur amerikansk polis hanterar kryptorelaterade spionagefall. Han har ännu inte sett de nödvändiga förändringarna.
“Det kommer att kräva mycket samarbete som, enligt min åsikt, inte finns just nu,” avslutade han.
Ökande globala spänningar kommer oundvikligen att driva på en ökning av spionageoperationer. Kryptovalutans roll i dessa aktiviteter är en oföränderlig och växande faktor.
Detta hot väcker den viktiga frågan om motspionageinsatser kommer att vara tillräckliga för att möta dessa ökande hot.
Disclaimer
All information på vår webbplats publiceras i god tro och endast för allmän information. Varje åtgärd som läsaren vidtar baserat på informationen på vår webbplats sker strikt på egen risk.
